Weather Channel-appen är stämd för att sälja platsinformation

I ett fall som låter illamående bekant stämmer The Weather Company (TWC) av City of Los Angeles för att använda Weather Channel-appen att skörda platsdata från användare och sedan sälja dem till marknadsförings- och finansföretag utan uttryckligt användarens samtycke.

Även om alla tredje parts väderappar kräver användarnas exakta platsinformation för att utföra sin ibland enda funktion att tillhandahålla väderprognoser, klagomålet inlämnad av Los Angeles stadsadvokat Michael N. Feuer mot The Weather Company målar Weather Channel-appen som ett lönsamt massövervakningsverktyg som gjorde oöverskådliga bönder för sina användare. Dräkten insisterar på att appen upprepade gånger misslyckades med skyldigheten att vara öppen för vad den gör med uppgifterna från de 45 miljoner människor som aktiverar appen varje månad. Och vad det gör är att paddla platsinformation till minst ett dussin reklamföretag, förutom hedgefonder som analyserar konsumentbeteende.

I klagomålet anges:

"I flera år har TWC bedrägligt använt sin Weather Channel-app för att samla in sina användare privata, personliga geolokaliseringsuppgifter - spåra minutuppgifter om användarnas platser hela dagen och natten, samtidigt som deras användare tror att deras data bara kommer att användas för att ge dem "personliga lokala vädervarningar och prognoser. ""

På domstolens omedelbara häl tillkännagivande i The New York Times, det fanns några prat på Twitter om dess konsekvenser, och huruvida stadens hypotetiska seger skulle kunna släppa ett lavin av liknande åtgärder mot alla appar som anklagas för att dölja hur den tjänar pengar på användardata.

Att skörda användardata och platsdata kanske mest invasivt är en utbredd praxis som sträcker sig långt utöver bara väderappar och ett frestande alternativ att generera intäkter på en marknad där standardpriset för appar är gratis. Feuer hade inget emot en stämning av rättegångar och erkände att han hoppas mycket på att få en löpeld.

Han berättade för Times:

"Idealt kommer denna tvist att vara katalysatorn för andra åtgärder - antingen tvister eller lagstiftningsaktiviteter - till skydda konsumenternas förmåga att försäkra sin privata information förblir bara det, såvida de inte talar tydligt förskott."

Men det är kanske inte så enkelt. Advokat för datasäkerhet David O. Klein noterar att dräkten kan fungera som ett prejudikat för mer rättsliga åtgärder längre fram. Huruvida det finns rippeleffekter beror mindre på vad appar gör och mer på om deras individuella sekretesspolicy är sund eller inte.

"Om politiken är korrekt utformad," sa Klein Populär mekanik, "appar och online-arenor bör vara mer än tillräckligt skyddade."

Fortfarande noterar Klein att han "skulle bli förvånad om deras inte kopierade stämningar", särskilt om andra appar "kanske inte får det erforderliga medgivandet" innan han utnyttjar olika användardatapunkter och säljer dem.

För Serge Egelman, en säkerhetsforskare vid University of California Berkeleys internationella datavetenskap Institute (ICSI), den underliggande frågan är ännu större: Sekretessmeddelanden över hela spektrumet av appar är tråkigt otillräcklig.

”Hela frågan om meddelandet och samtycke är i grunden felaktigt,” säger han. "Verksamheten med att samla in användardata och skicka den till tredje parter, det är så de tjänar pengar, det är helt sant. Skillnaden är vilken typ av data som samlas in och vilka företag de säljer dem till. "

Den mest iögonfallande frågan, förklarar Egelman, är att det inte finns ett enda rättsligt uttryck som ligger till grund för villkoren på populära appar. Affärsmodeller är inte omedelbart transparenta, eftersom appstillverkare inte "verkligen är skyldiga att komma med dessa affärsmetoder", säger han.

Dräkten mot TWC, även om den lyckas, kanske inte bildar en perfekt plan som kan kopieras och klistras in från app till app, men det är en symptom på denna större, underliggande malignitet i metoderna som används för att skydda användarnas integritet och för att informera dem om vad som händer med deras data. Tiden kommer att visa om TWC kommer att få betala, bildligt och bokstavligen för sin invasion, men det verkar helt säkert att användarnas medvetenhet om deras utnyttjande stiger i vågen av alltmer vanliga sekretess-fiaskos, antalet av dessa stämningar kommer bara växa.

Följ House Beautiful på Instagram.