Detta är det mest skandalösa hotellet i England

Mindre än en timme från London på Berkshire-landsbygden hittar du Cliveden House, en obefläckad 350 år gammal egendom med alla fångster du kan förvänta dig av ett femstjärnigt Relais & Châteaux-hotell. Grunderna är perfekt välskötta; rummen är inredda med sällsynta antikviteter och originella konstverk. Men låt dig inte luras av de skarpa, nypressade sängkläderna - Cliveden House är full av smutsig tvätt.

Du skulle säkert aldrig veta det bara genom att titta runt. Över 376 tunnland omger italienska herrgården med utsikt över Themsen. Inuti fastighetens restaurang (som hjälms av Michelin-stjärniga kocken André Garrett) kommer du att märka par som rostar en årsdag över rostad squab och Paris Brest. Anlända till rätt dag så ser du blödande kronblad från en ceremoni som avslutades dagen innan (den är så eftertraktad som en bröllopsplats att det kan ta flera år att boka.) Hotellet verkar vara skräddarsytt för romantik - en tradition som är djupt förankrad i skandaler som går tillbaka århundraden.

Cliveden House tänktes först av den andra hertigen av Buckingham, som hade beställt fastigheten som ett monument för hans älskarinna Anna Maria, grevinnan av Shrewsbury, i slutet av 1600-talet. De var båda gifta vid den tiden, men hertigen föll passionerat för Anna Maria. Han föreställde sig Cliveden House som hans privata eden, borta från sin fru, där de kunde älska med att överge, jaga dess spretande landskap och underhålla gäster.

Det enda problemet? Buckinghams brist på diskretion. När ordet om affären kom ut utmanade Anna Marias make, Lord Shrewsberry, Buckingham till en duell. Shrewsberry förlorade. Genomborrade genom bröstet dog han slutligen månader senare.

Buckingham kan ha vunnit bytet, men han föll så småningom från kungens goda nådar och var enligt lag skyldig att skilja sig från grevinnan innan han till och med satte Clivedens första tegelsten.

Trots att han förlorat sin muse valde Buckingham att fortsätta bygga på huset ändå. Det var fortfarande oavslutat när han dog bland främlingar 1687. Efter Buckinghams död förblev fastigheten tom i nästan ett decennium innan den köptes av en annan brittisk aristokrat.

Cliveden var aldrig brist på tragiska berättelser. Så småningom blev det landets residens för Fredrick, prins av Wales (kung George II: s son och antas arvtagare). Fredrick skulle aldrig bli kung; när han fick feber 1751 dog han veckor senare och lämnade tronen till kungen George III, hans bror. Den fallna prinsens tidiga död utsattes för kunglig ryktet: Vissa berättelser antydde att han dog från ett ohelat sår efter att ha slått med en cricketboll år tidigare på Cliveden.

Mer än ett halvt sekel senare 1795, som om det är förbannat, brände huvudhuset nästan helt till marken. Och sedan, 50 år efter att ha byggts om, brände den ner en andra gång. Från lågorna flimmerade godset i århundraden, återuppbyggdes under loppet av ett decennium. Cliveden upprätthöll stadig men enkel notoritet - Drottning Victoria skulle resa med båt från Windsor Castle och ta te där ofta; William Gladstone, som tjänade som Storbritanniens premiärminister med fyra separata mandatperioder, var en älskad gäst före och efter sin politiska uppgång.

Men Cliveden blomstrade verkligen 1893 hos händerna på William Waldorf Astor, Amerikas rikaste man på den tiden. Efter att ha köpt fastigheten återställde William en känsla av storslagenhet till gården, lägga till prim trädgårdar och labyrinter, prickiga gården med skulpturer och fontäner. Han köpte 1700-talets matsal av den sena Madame de Pompadour - en älskarinna till Louis XV - från hennes parisiska slott och installerade de förgyllda panelerna och stolarna tillbaka på Cliveden. Med registeret till nästa nivå var Cliveden senare Williams bröllopspresent till sin son och svärmor, Waldorf och Nancy, som moderniserade herrgården och, under första och andra världskriget, inrättade sjukhus på egendom.

Det blev senare en påkostad scen för fester och socialiter, och skvaller av hög klass. Om Bill Astor, som ärvde Cliveden från sin mor, Nancy, inte hade installerat en utomhuspool under 1961 (hon ansåg att det var under dem) skulle Clivedens plats i historien vara helt annorlunda.

Medan han underhållit en middagssamling en kväll, ledde Bill Astor sina gäster att visa upp en staty han hade installerat nära poolen. När de kom, blev de chockade över att hitta en kvinna som simmar naken. Christine Keeler - en 19-årig Soho-showgirl som påstås dabbade i prostitution - hade varit bor i en stuga på fastigheten med en vän, och de två snickade i gårdens pool för en mager-dopp.

En av Astors följeslagare, John Profumo, den gifta brittiska krigsekreteraren, stjal ett alltför gripande glimt av Keeler. I ett avsnitt som han senare förnekade i domstol, fortsatte Profumo att ha en affär med henne. Och han slutade inte där. Profumo hade flera andra kastar, inklusive en med en ryktet ryska spion, som så småningom blev offentlig med detaljer om affären.

Nyheterna om incidenten blev så utbredd att det färgade hela anläggningen. Redan osäker och ifrågasatt flexerade den misstro mot den konservativa regeringen och dess premiärminister, Harold Macmillan, som avbröts inte långt efteråt. Tillsammans med sammanfallande skandaler, lämnade det ett utslagen ledarskap och bidrog till Labours övertagande drygt ett år senare.

Skam föll på Astorsna, som sopades in i flödet av rubriker nu känd som "Profumo Affair." Utan att vara inblandade, var de fortfarande inblandade i rapturen. Bill förhördes av polisen för sin roll, anklagades för äktenskapsbrott och undersökte till och med för att ha drivit ett bordell.

"Hans väners reaktion förvärrade bara hans svårigheter: vid Royal Ascot i juni 1963 reducerades han till en social pariah. uttömd av samma människor som bara två år tidigare hade rapsodiserat över sin påkostade gästfrihet, "skriver författaren Natalie Livingstone i The Mistresses of Cliveden, en Sunday Times-bästsäljare som krönade fastighetens svaga historia. (Det är ett ämne som hon råkar veta mycket om: hennes make, miljardären Ian Livingstone, har för närvarande Clivedens hyresavtal.)

Efter att ha donerat fastigheten nästan två decennier tidigare till nationellt förtroende (ett århundradet gammal välgörenhet som bevarar och öppnar historiska platser för allmänheten) under förutsättning att Astor-familjen kunde bo så länge de ville, de lämnade bara några år efter skandalen.

Sedan 1980-talet har Cliveden House fungerat som ett lyxhotell. En renovering på flera miljoner dollar för tre år sedan gjorde gården glamorös på nytt, men dess historia är långt ifrån glömd. Dess 38 rum är faktiskt påminnelser om dess gästlista över marknader, var och en uppkallad efter en av Clivedens stjärnbesökare. (Hotellet har varit värd för varje brittisk monark sedan George I, förutom Winston Churchill, president Roosevelt och Charlie Chaplin.)

Vårstugan med tre sovrum, där Christine Keeler bodde, är nu, ironiskt nog, ett av hotellets mest eftertraktade rum. En renovering av spaet avslutades nyligen, och den beryktade uppvärmda poolen har öppnat igen, vilket ger gästerna möjlighet att doppa tårna (helt bokstavligen) i Clivedens ångande historia.