Din guide till användningsdatum och livsmedelssäkerhet denna jul

Enligt Food Standards Agency (FSA), det finns en miljon fall av matförgiftning som rapporteras årligen och två säsongspikar under vilka antalet skjuter dramatiskt.

Den första är över sommaren - tänk BBQ och sallader kvar för att sjuda försiktigt i sommarsolen - och den andra är jul, som vi kasta försiktighet mot vind- och saker kylskåp fulla av rester och ignorera användningsdatum i våra ansträngningar att inte slösa mat (eller pengar). Fjäderfä toppar listan över brottslingar, med tillstånd av campylobacter-bakterierna som den kan bära, med nötkött och lamm inte långt efter.

Men det är inte bara kött du behöver behandla med respekt. Grönsaker (inklusive potatis), ris, frukt, nötter och frön har också potential att göra oss sjuka, med färska bär och påsade sallader som innehåller särskilt otäcka buggar (cyklospora respektive E. coli, som båda kan orsaka otäck magbesvär). Så frestande som det kan vara att kasta bär som har gått lite gränsade till en smoothie, det är bättre att binda dem. Och den påsen med slemmiga raket? Du vet vad som ska göras…

Vad är skillnaden mellan användning, försäljning eller bäst före datum?

Enligt en talesman för FSA existerar egentligen inte begreppet "sälja" i lagstiftning. Istället uppmuntrar organisationen användningen av 'användning av' och 'bäst innan'.

Dr Edna Nyangale, chef för vetenskapliga frågor vid Institute of Food Science and Technology (IFST), bekräftar denna strategi. "Användningsdatumet handlar om livsmedelssäkerhet och används på livsmedel som ur ett mikrobiologiskt perspektiv har en kortare hållbarhet, är mycket förgängliga [går snabbt av] och kan därför utgöra en risk för konsumenternas hälsa om de äts efter detta datum. Livsmedelsartiklar som används vid datum för användning inkluderar fisk, fjäderfä, kött, mejeri och några färdigförpackade klippsallader.

'Datumet "bäst före" används för artiklar där produktens kvalitet kanske inte är bäst efter datumet - till exempel kan bröd smaka gammalt. Men så länge lagringsvillkoren också har följts, bör artiklarna vara säkra att äta. '

Kan jag förlänga användningsdatumet med ett par dagar så länge förpackningen inte har öppnats?

Det korta svaret är nej. "Byrån för livsmedelsstandarder rekommenderar starkt att inte konsumera eller frysa mat efter användningsdatumet eftersom det kan utgöra en risk för sjukdom", säger Dr Nyangale. "Du borde inte frysa den heller, eftersom frysning i detta skede bara fungerar för att pausa bakterietillväxt, inte döda den. Det är bra att frysa före användning efter datum, på förpackningsinstruktionerna indikerar ofta hur länge produkten kan lagras för att använda denna metod. '

Är "sniff test" ett pålitligt sätt att säga om maten har gått av? I konsumentforskning publicerad av programmet för avfall och åtgärder (SLÅ IN) 2011 är Cheddarost, mjölk och yoghurt produkter som konsumenterna sa att de skulle äta efter användningen vid datum om det såg ut och luktade OK. Om du regelbundet tar denna strategi, tänk igen!

"Användningsdatum är där för konsumentens säkerhet och denna strategi är inte lämplig," säger Dr Nyangale. 'Människor är förmodligen mindre försiktiga med livsmedel där det inte finns någon "av" lukt eller synliga tecken på förstörelse; men detta betyder inte att maten kommer att vara säker att äta. '

Hur beräknas användningsdatum?

"Dessa datum beräknas med hjälp av hållbarhetstestning, vilket innebär att objektet lagras under de rekommenderade förhållandena och testas regelbundet för att övervaka tillväxt av eventuella skadliga bakterier, säger John Bassett, chef för politik och vetenskaplig utveckling vid IFST. "På det här sättet kan vi bedöma hur länge en produkt är säker och säkert ge en tidsram för vilken produkten kan ätas utan att orsaka konsumenten skada."

Som en nation, tenderar briter att hålla sig till dessa datum eller ta en något kavalerare inställning?

Uppgifter publicerade av WRAP fann att 39 procent av konsumenterna är "datumdrivna" och alltid håller ett öga på datum hemma, medan 48 procent var "date savvy" - med andra ord en allmän medvetenhet om användning datum.

"Även om den här informationen inte berättar om antalet som äter mat efter datumanvändning, tyder det på en allmän medvetenhet om betydelsen av datumetiketterna," säger John Bassett.

Slutligen, vad är det bästa sättet att lagra rester efter jul?

"Detta beror verkligen på vad resterna är," säger Dr Nyangale. "Mat som kalkon och ris - dvs livsmedel med hög risk - bör förvaras i kylen och ätas inom cirka två dagar. När du värmer om måste du se till att de rör sig varma innan du äter dem. '

Och kom ihåg att låta maten svalna tillräckligt innan du lägger den i kylen, annars riskerar du att höja temperaturen inuti och skapa en grogrund för bakterier. Cirka två timmar är gott (lämna det inte på bänkskivan - eller i ugnen - hela natten!)

Var försiktig med ostbrädan

Visst mogen och löpare desto bättre, nej? Endast så länge det är inom användningsdatumet, särskilt om det är gjort med opasturiserad mjölk. Den stinkiga stjärnan på ostbrädan kan hysa både listeria och E. coli, så även om det går bra till rumstemperatur innan det serveras är det inte längre kvar på toppen av Aga i flera dagar...

Hater avfall? Prova dessa enkla men effektiva restidéer...

• Tillsätt vegetabiliskt lager till rester av grönsaker, som potatis, morötter och pastinät, och susa in i en läcker soppa
• Rör om stek kalkon eller nötkött med crunchy stek grönsaker, vitlök och chili
• Kub som är kvar skinka och kyckling och gör till en paj (det finns ingen skam i butiksköpta konditorivaror)
• Frys färska bär i små portioner och avfrostas vid behov
• Skiv och frys kokt kalkon som ska användas senare till smörgåsar eller rör frites

---