William Christie på att återuppliva en fransk gård från 1500-talet

Den kända cembalo och konduktören William Christie har spenderat sin karriär med att andas nytt liv i franska barocken musik, så det är inte förvånande att han tog samma noggranna och kreativa inställning för att återställa sitt 1500-talshus i Frankrike. Christie, som flyttade till Frankrike strax efter examen från Harvard, upptäckte Vendée-regionen sydväst om Paris 1974. "Jag älskade att det var oförstört, djupt land inte långt från havet," minns Christie. Han hyrde olika hus för periodiska flykt från sin lägenhet i Paris, och köpte sedan 1985 Le Bâtiment, ett hus som byggdes på 1500-talet för en aristokratisk protestantisk familj.

Men det var långt ifrån stort när Christie tittade på fastigheten. År 1630 var huset en hyresgästgård; kor bodde i det nuvarande storslagna galleriet och kycklingar rostade i de övre våningarna. När Christie köpte den, "var det en oupplevd ruin", säger han, "men med alla dessa eldstäder och fantastiska detaljer."

Med samma akademiska strikthet som han ger sig för att forska och förnya operaerna som han presenterar på musikfestivaler runt om i världen, grävde Christie in i historien om huset och regionen. Eftersom huset är listat som ett nationellt historiskt monument, arbetade han med en statsarkitekt och lokala hantverkare för att återställa originaldetaljer och återskapa det som hade gått förlorat. Några av de 15 rummen hade inga golv, så han jagade ner brickor från 1600-talet och fann dem i matsalen när ett närliggande sjukhus renoverades.

Genuslag berodde på misstag, som det ögonblick då Christie blev otålig med hur lång tid renoveringen tog och tog en högtrycksslang till taket för att rengöra balkarna, bara för att inse att han hade förstört lager av dekorativ färg under. "Det gav oss idén att ge tillbaka till detta hus ett helt schema med dekorativ målning," förklarar han. Christie arbetade med den Nantes-baserade historikern och konstnären François Roux, som målade alla trompe l'oeil-detaljer. Dirigenten kände Roux från sitt arbete med sceneri för scenuppsättningar, och de två besökte närliggande châteaus för inspiration. Roux använde naturliga pigment och teknikerna från 1500-talet, men tillfogade nyckfull. För att fira Christies kärlek till musik och trädgårdar målade han musikinstrument och trädgårdsredskap på balkarna.

Tidigare och nuvarande blandning på andra sätt också. Christies föräldrar, som bodde i Buffalo, New York, skickade honom behållare med sina möbler, mestadels 1800-talets amerikanska reproduktioner av 1600-talsverk av möbelföretaget Kittinger. De smälter in vackert med de ursprungliga möbler som han har samlat under åren på auktion. Han hade många stolar som var täckta av sammet och damast från de berömda franska tyghusen Prelle, Edmond Petit och Lelievre. För sängarna i de viktigaste sovrummen, hade han en lokal klädsel kopia av takbädden på 1500-talets Château de Chenonceau, som var den franska kungliga residensen under perioden Le Bâtiment byggdes.

Trädgården som omger huset följde en liknande historisk återuppbyggnad: Det var inte ens en ursprungligen, eftersom landet hade använts för betande husdjur, så Christie, som hade studerat trädgårdar och skissat planer i decennier, hade en tom skiffer att skapa. "Trädgårdar har varit min andra passion efter musik", säger han. "Jag hade länge velat bygga en från grunden."

Resultatet är en fantasi, eklektisk trädgård som fortsätter att utvecklas när han lägger tunnland och element. Dess viktiga ben var inspirerade av franska och italienska trädgårdar från 1600- och 1700-talet, med ett eko för konst och hantverk. (Dumbarton Oaks var ett tidigt inflytande.) Serien med trädgårdsrum inkluderar en röd trädgård precis utanför husets röda Galleri, Cloister Garden, Topiary Garden, ett halv mil långt vattendrag och en teater för utomhuskonserter. Yews klippta i form av knubbiga pagoder omger prestationsutrymmet och lägger till ett element av chinoiserie-stil.

"Trädgården är mycket ambitiös men mycket mänsklig", förklarar Christie. "Tomterna är stora, men du befinner dig också i underbara inneslutna utrymmen." Bland varelserna som bor i trädgården finns ett par svanar såväl som vitspetsiga duvor. Deras hem är en dovecote från 1500-talet som Christie hörde skulle förstöras eftersom den låg i vägen för en ny autoroute; han fick den demonteras och vagnades tillbaka till sin egendom, där den byggdes om - sten för sten.

Mycket till Christies förvåning erkändes hans gröna mästerverk som sådan av den franska regeringen 2006, då det förklarades Jardin Remarquable, den botaniska motsvarigheten till ett nationellt monument, och första gången en skapare har fått heder så under sin livstid sedan Monet och hans Giverny.

"Trädgården är mycket personlig och bryter alla regler," säger Christie, "men jag är oerhört glad och stolt över den. Jag tillbringar så mycket tid jag kan här. Jag behöver inte ta semester någon annanstans. "