Om du har ställt in en väderrapport under de senaste sex månaderna, har du förmodligen hört talas om de "atmosfäriska floderna" som bombarderar västkusten, särskilt Kalifornien. Det meteorologiska fenomenet hänvisar till långa, smala strömmar av vattenånga i atmosfären - verkligen liknar floder på himlen. De kan springa tusentals miles, även om de vanligtvis bara är 300 miles breda, och ibland till och med smalare. Och det är de mycket våt, bär sju till 15 gånger mer vatten än Mississippifloden, vilket leder till exceptionellt regn och snöfall under deras väg.
Atmosfäriska floder förekommer över hela världen och transporterar fukt från de tropiska områdena på planeten någon annanstans. När det gäller västkusten drar en atmosfärisk flod som kallas Pineapple Express fukt från Hawaii, rinner över Stilla havet och sedan dumpar vattnet på det kontinentala USA i form av regn eller snö när floden rinner över land - detta händer oftast under vintern. Atmosfäriska floder, inklusive Pineapple Express, är inte nödvändigtvis konstanta, och deras specifika vägar och mängden fukt de håller varierar.
Men vad är konstant är att det finns allt från fyra till 12 atmosfäriska floder som förekommer runt om i världen vid varje given tidpunkt.
Enligt energidepartementet, i genomsnitt 24 atmosfäriska floder träffade västkusten varje vinter mellan 1979 och 2019, vilket ger cirka 50 % av regionens vattenförsörjning. Medan de flesta är svaga och ger milda regnskurar eller snöfall, kan intensiva atmosfäriska floder orsaka katastrofala översvämningar och lerskred - särskilt i skogsbränder på västkusten.
Och det har Västkusten fått uppleva i år. Atmosfäriska floder är betygsatta på en skala som mäter mängden fukt de håller, från en "svag" kategori 1 till en "exceptionell" kategori 5. Flera av de atmosfäriska floder som har drabbat Kalifornien i år har klassats som kategori 5, vilket resulterar i att staten upplever extraordinära mängder nederbörd cirka "400-600% över genomsnittet värden", enligt National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Tyvärr har stormarna i samband med denna säsongs atmosfäriska floder lett till 35 dödsfall.
Om det finns något guldkant i atmosfäriska floder, är det dock det faktum att de kan bidra till att minska torkan. United States Geological Survey hittade att mellan 1950 och 2010 slutade atmosfäriska floder mellan 60 % och 74 % av torkan i Pacific Northwest under den 60-årsperioden. Denna vinter har Kaliforniens torka halverats, enligt NOAA.