Om promenader genom en stadspark har varit en sällsynt tröstkälla för dig under de senaste två månaderna, kan du förmodligen tacka Frederick Law Olmsted. Född 1822, var USA: s första och främsta landskapsarkitekt en passionerad förespråkare för verkligen offentliga parker och bevarande av naturliga landskap - i en tid då det enda riktiga offentliga grönområdet finns i de flesta amerikanska städer var den lokala kyrkogården.
Efter att ha samarbetat med Calvert Vaux för att designa New Yorks Central Park på 1850-talet fortsatte Olmsted och hans företag med att skapa Prospect Park i Brooklyn, Boston Emerald Necklace, Montreal's Mount Royal Park, Chicagos Jackson Park och grunderna för Stanford University och Biltmore Estate, bland andra projekt.
Medan hans specialitet skapade spredande naturliga rymningar mitt i kaoset i Amerikas snabbväxande städer, erbjuder Olmsteds designfilosofi också lektioner för våra bakgårdar. När allt kommer omkring ansökte han några av samma principer för hans 1,76 tunnland mycket
i Brookline, Mass. Så om du vill förvandla din trädgård till en lugn tillflyktsort från stadslivet, är några tips om landskapsarkitektur från den grundande faren till Amerikas stadsparker.Olmsted var inget fan av stickade häckar och rätvinklar. Naturen rinner i kurvor och vågor, och han försökte emulera - såväl som att förbättra - dess ruskade naturliga skönhet.
Han omfamnade rullande ängar som bryts upp av oregelbundna kluster av träd och försökte efterlikna naturens vidsträckta och mystiska genom att kontrastera frodiga bladskikt. Att använda olika former och grön nyanser förbättrade effekterna av solljus och skugga—chiaroscuro, om du någonsin tog en konsthistorikskurs - och skapade perspektiv mellan förgrundsfunktioner och en otydlig bakgrund.
Så istället för en fyrkantig, platt gräsmatta med skarp, rak kant, var inte rädd för att lägga till några kurvor och en mängd olika växter och marköverdrag. Skikt mörkare eller mer livliga buskar i förgrunden och placera större, blandligare lövverk i bakgrunden för att få utrymmet att verka större.
Olmsted var inte strikt med att bara använda infödda växter - han importerade faktiskt en hel del europeiska arter till USA men han försökte åtminstone välja växter som passar deras miljö och skulle trivas i naturens vård utan överdrivet underhåll. Viktigast av allt undviker han att använda element som kolliderade med den lokala miljön, som en tropisk blomma i upstate New York, eller en kall vädergräs i det solbakade sydväst.
När det är möjligt, använd växter som är infödda i ditt område (invånare i New England och New York kan använda detta praktiska växtsökarverktyg från Native Plant Trust, och den National Wildlife Federation har också ett bra landsomfattande sökverktyg). De är helt anpassade till lokala förhållanden och kommer därför att behöva mindre vatten, gödningsmedel och övergripande underhåll för att frodas. De kommer också att hålla sig i balans med växter i närheten, i motsats till att förbi gården som en invasiv art kan.
Olmsted ville att människor skulle känna sig nedsänkta i naturliga miljöer och kunna reflektera utan distraktion, så han använde sten som byggnadsmaterial när det var möjligt och kamouflerade nödvändiga men osynliga konstgjorda element med lövverk. En av hans största feats i Central Park var att dölja den övergripande trafiken som korsar Manhattan från utsikt över parkbesökarna. Hemma i Brookline lägger han till espalier så att murgröna kunde klättra på ytterväggarna i huset.
I din egen trädgård kan det innebära att du använder fältsten för steg eller planterar buskar för att dölja fula luft konditioneringsenheter, propanbehållare, elektriska mätare, din grannskjul eller andra onaturliga element från din siktlinje.
Oavsett om du utforskar Central Park eller vandrar utanför Biltmore Estate i Asheville, N. C., ett kännetecken för Olmsteds landskap är slingriga stigar som grenar sig på detta sätt och det - över små broar, längs bäckar, genom ängar och under lummiga skärmtak. Effekten är lugn och fascinerande och gör att du kan gå vilse i landskapet - samtidigt som du vet att du inte riktigt är vilse, eftersom alla vägar så småningom slingrar sig tillbaka i varandra.
Även i den relativt lilla gården i hans Brookline-hem och kontor skapade Olmsted en slingrande grusvandringsled - komplett med en bänk - som lockar en att ta en promenad. När de flesta av oss funderar på att lägga en stenväg i vår trädgård är det ofta att komma från en plats till en annan: Från däck till skjulet, från uppfarten till ytterdörren. Men kanske behöver en väg inte gå någonstans alls.
Överraskande gillade Olmsted inte begreppet "trädgårdsskötsel" och rynkade panna på pråliga blommor eller uppskattade exemplar som väckte för mycket uppmärksamhet åt sig själva. Precis som han ville att alla parker skulle njuta av sina parker, uppskattade han ett jämlikt landskap som fungerade i harmoni.
Vid ett tillfälle, noterade han att medan en ljus hybridblomma i en glasvase kan fånga vår omedelbara uppmärksamhet, kan en vanlig vildblomma i en gräsmark beröra oss mer djupare och ha ett mer lugnande inflytande - även om vi knappt är medvetna om att se det, eftersom det bara är ett stycke i en större pastoral porträtt.
Medan ett ståtligt träd eller en gynnad höstblomare verkligen kan tjäna som ett ankare för ditt större landskap, trodde Olmsted varje element i en design bör, ännu viktigare, vara en del av den större, sammanhängande helheten - som ska tas ihop tillsammans, och inte som enskilda delar.
Olmsted värderade funktion över form. "Tjänsten måste föregå konst," Olmsted skrev. "Så länge användningsöverväganden försummas eller åsidosätts av prydnadsöverväganden kommer det inte att finnas någon sann konst."
Naturen erbjuder oss så många användbara skapelser. Använd dem. Om din källare upplever vattensläppning, kan din jord kanske dra nytta av några vackra men törstiga växter, som vinterbär eller tatarian dogwood. Om du gillar att laga mat med färska ingredienser, slösa inte tid med vackra blommor - plantera lite gräslök, rosmarin eller en full grönsaksträdgård. Om ditt vardagsrum steker i sommarsolen, är det kanske värt att plantera några lövträd.
Kanske har du aldrig beskuren en växt i ditt liv; kanske är du inte säker på vad beskärning ens betyder. Kanske har du bott i ditt hem i fem år eller mer, och har aldrig gjort det en gång något till gården. Det spelar ingen roll: Det är aldrig för sent att börja.
Den mest berömda landskapsarkitekten i amerikansk historia utformade inte en park förrän 35 års ålder och åtogde sig inte yrket förrän 43-årsåldern - vid en tidpunkt då den genomsnittliga amerikanska mannen kunde bara förvänta sig att leva fram till cirka 40. Efter en kort stint som landmätare, Olmsted nästan dog av skörbjussegling till Kina som en däckhand, drev en gård i sex år utan att någonsin göra vinst, och rapporterade om Sydstaterna för New York Times. Sedan designade han och Vaux en av de största offentliga parkerna som världen någonsin har sett.
Som de bästa trädgårdsmästarna var Olmsted tålamod och förstod att hans landskap skulle ta tid (massor av tid) för att fullt mogna till mästerverk. Han planterade ett hemlockträd i körbanan till sitt Brookline-hem och kontor samma år köpte han platsen, att veta att det skulle vara en decennier lång väntan på den önskade effekten: Ett imponerande centrum som förankrar gårdens entré.
Han förstod också att människor behöver mer omedelbar vinst. När de klyvde ner jorden i Central Park 1858 såg han och Vaux till att ha åtminstone en viktig funktion klar för allmänheten i slutet av det första året: Sjön, som folk kunde åka skridskor på, så att de kunde njuta av den nya parken även på vintern.
Det kommer att ta år innan denna säsongsplantor kastar sommarskugga eller växer grenar tillräckligt stora för att barnen ska klättra. Och det är värt att vänta. Men du förtjänar också något att njuta av nu, vare sig det är en nyckfull stenväg, några bär att plocka eller en lugn plats att sitta eller underhålla.