Grundare av Williams-Sonoma Dies i åldern 100

Charles E. Williams, grundare av Williams-Sonoma och mannen ansvarig för att införa franska köksredskap och avancerade ingredienser i amerikanska kök, dog fredligt i sömnen tidigt på lördagen. Han hade nyligen fyllt 100 år.

Herr Williams, som var känd för alla som Chuck, köpte en gammal järnaffär i Sonoma 1956 och började fylla den med koppar- och emaljvaror han hade sett när han reser genom Europa. Han antände Amerikas entusiasm för matlagning och förvandlade snabbt sin egen passion till ett mycket framgångsrikt detaljhandels- och postorderföretag, en som nu har 623 butiker, inklusive Pottery Barn och West Elm.

"Han älskade bara mat och underhållande," sade Mary Risley, en nära vän till Mr. Williams som tidigare drev Tante Maries Matlagningsskola och undervisar fortfarande lektioner ur sitt hem. Risley träffade Mr Williams först när de två var grannar på Nob Hill och handlade i en mataffär i närheten.

"Butiken satte produkter framifrån, men de bättre sakerna var på baksidan," påminner Risley. "Chuck och jag skulle träffas genom tomaterna i bakrummet. Vi visste alla knepen. "

Risley sade att under åren skulle Mr. Williams minska hans framgång och säga att han bara alltid var på rätt plats vid rätt tidpunkt.

Ändå hade han inte det enklaste början.

Född okt. 2, 1915, och uppvuxen i norra Florida, hushållsentusiaster hade gillade tidiga minnen av bakning tillsammans med sin mormor, som en gång ägde en restaurang. Men hans familj led i det stora depressionen och korsade landet och letade efter arbete när Mr. Williams var 16 år och hamnade i Palm Springs.

Mr. Williams hittade ett jobb som arbetade vid vägkanten på en familjeägd date-ranch, och hans familj lämnade honom där. Datumbonden såg till att Mr. Williams avslutade gymnasiet innan Mr. Williams flyttade till Los Angeles för att arbeta på I. Magnin & Co. som fönsterskapare, där han fick erfarenhet av visuell merchandising. En gång placerade han en enorm vas med liljor ovanpå en gigantisk piedestal i handskeavdelningen, ett djärvt drag som "chockade alla", erinrade han och blev en butikstradition.

Som mekaniker med armén under andra världskriget var Mr. Williams stationerad i Indien och Afrika, där han kunde utforska kulinariska tekniker och livsmedel i området.

Han flyttade till Sonoma efter en golftur med vänner som lämnade honom slagen med den då sömniga staden och började umgås med vänner som också älskade att laga mat och underhålla. En grupp av dem tog en resa till Paris 1953, och hans liv förändrades för alltid.

Där tillbringade han tid i köksredskap och i restaurangförsörjningsavdelningarna i varuhusen, som var till skillnad från dem i Amerika. Han blev snabbt fascinerad av både köket som han upplevde och de verktyg som behövdes för att producera sådana rätter - coq au vin och de nederländska ugnarna, patéerna och formarna, gratinerna och mandoliner.

"Då hade amerikanska kockar vanligtvis två knivar - en stor och en liten - och inte nödvändigtvis skarpa," erinrade Mr. Williams i en historia från 1995 i The Chronicle. "Krukor var mest de fruktansvärda små aluminiumsaker som alltid varpade. De vinglade på kaminen, och det var svårt att inte bränna mat i dem. "

När han köpte Sonoma järnvaruhandel 1956, var nya krukor och kokkärl några av de första varorna som han sålde.

Många av dessa artiklar skulle ha ett stort inflytande på USA: s bästa kockar.

"När jag kom tillbaka från Frankrike när jag var 19 flyttade jag tillbaka till Berkeley," sa Alice Waters, som senare skulle gå vidare för att öppna Chez Panisse. "Jag ville leva som den franska, laga mat som den franska. Jag ville ha det livet. "

När Williams öppnade sin butik, sa Waters att det tillät henne att hitta det hon sett utomlands.

"Han hade de melonbollare, de kopparpottarna. Jag hade inga pengar på den tiden men jag kunde bara gå runt och titta på hans vackra saker. "

Baserat på förfrågningarna från hans samhälle kvinnkvänner - som uppmanade honom att flytta till San Francisco och till samma kvarter som Elizabeth Arden där fancy damer fick håret gjort - Mr. Williams öppnade den första San Francisco-platsen i Williams-Sonoma 1958 och kort därefter inledde ett bröllop register.

Service till hans kunder - som också var hans vänner - var signaturen på Williams-Sonoma-butiken. "Redan från början ville jag att de skulle njuta av deras besök," sade Williams. "Jag ville visa dem krukor och kokkärl som de kanske inte har sett förut. Jag ville svara på deras frågor med kunskap och självförtroende. Jag ville komma ihåg deras namn. Jag ville ha dem såväl som vänner som kunder. "

Och enligt Mr. Williams närmaste vänner och medarbetare gjorde han just det. De sa att han hade en ovanlig intuition om att välja produkter som skulle visa sig vara både användbara och av högsta smak; han var så anpassad till detaljer att han insisterade på exakt placering av kokkärl på en butikshylla så att de var lätt för någon att plocka upp. Han försenade en gång en katalogfotografering efter att ha tagit prov på äppelpajten som skulle presenteras och förklarade att den inte smakade tillräckligt bra för att vara äkta och begärde att den skulle återinföras.

Det var denna uppmärksamhet på detaljer och respekt för hans kunder som hjälpte hans verksamhet att växa. Lyckligtvis fanns det också ett nygrundat amerikanskt intresse för matlagning.

"Julia Child introducerade fransk matlagning medan han introducerade fransk kokkärl, "sade Risley. "Det var så det hela började."

1978 sålde Mr. Williams majoriteten av företaget, som då inkluderade fem butiker och en postorderkatalog, tillHoward Lesteräven om han förblev ansiktet på företaget och arbetade i olika kapaciteter tills för bara några år sedan. Några av hans mest anmärkningsvärda bidrag var till familjen av kokböcker som producerats av företaget.

"Han arbetade på över 50 titlar som har sålt över 100 miljoner exemplar över hela världen," sade Patrick Connolly, verkställande vice ordförande för Williams-Sonoma, som tillade att Mr. Williams agerade som generaldirektör för nästan alla böcker långt in på 90-talet.

Även om Williams var på sitt kontor så nyligen som sin födelsedag i oktober, när han var glad över att få visa den nya varan, var hans sista stora bidrag att spela en roll när han öppnade en retro Williams-Sonoma 2014 på platsen för den ursprungliga butiken, som återskapade utseendet på den butik som han öppnade 1956, ner till den svartvita schackbrädan golv.

Under hela sin karriär fick Mr. Williams många branschpriser och utmärkelser, inklusive induktion i Hall of Fame för både Culinary Institute of America och Direct Marketing Förening. Men utöver sina utmärkelser berörde han alla som han kände på en personlig nivå.

"Jag har haft så många underbara måltider med honom," erinrade Waters. "Och även när han var 95 år träffade han mig på Farmers Market och såg på sitt dapper själv. Jag har beundrat honom så länge. "

"Jag tror att han definierade ordet" älskade ", sade Connolly. "Han var inte en frispråkig person eller en person med ett stort ego, men han hade ett lugnt förtroende. Han var ett exempel på någon som kunde lyckas utan att ändra vem han var. "

Även om Mr. Williams överlevde många av sina nära vänner, hade han en liten cirkel som han fortfarande såg regelbundet, och han sågs om staden i San Francisco även under den senaste månaden. Under sina tidigare år hade Mr. Williams flyttat in i San Franciscos samhällskretsar.

"Han var alltid omgiven av underbara kvinnor och underbara vänner," sade Risley. "Han var en gentleman fram till slutet."

Herr Williams, som inte hade någon familj kvar, överlevs av många vänner och hans familj på Williams-Sonoma. I enlighet med hans önskemål kommer det inte att finnas några formella tjänster. Williams-Sonoma ber att donationer görs i Mr. Williams namn till Food Runners och St. Jude Children's Research Hospital i Memphis.

Från: SF-porten