Tänk på detta: inbäddat bland de dammiga torkade blommorna och svaga Tiffany-lampor som dekorerar en viktoriansk biblioteksmantel är ansiktet - lugnt i gips - av en död släkting. Det är makaber och lite sjuk, men genom mycket av historien var dödsmasken - vax eller gipsgjutning gjord av en avdödas ansikte - ett vanligt objekt i liv, religion och till och med dekor.
Före fotografering skapades ofta en dödsmask för att dokumentera döds ansikten för eftertiden - vanligtvis de berömda eller rika medlemmarna i samhället. Dante har en, så gör Mary Queen of Scots, William Blake och Napoleon. Det nyligen avlidna ansiktet var lindat med vått gips eller mjukt vax för att skapa en form, som sedan kunde fyllas för att skapa en tredimensionell modell av ansiktet. Vanligtvis var det en läkare som tog formen och arbetade snabbt så att den döda kroppen uppblåste och förvrängde ansiktet.
Maskerna hade flera syften. Tidiga masker i forntida Egypten modellerades inte direkt i ansiktet utan målade på linne eller (mer exklusivt) tillverkade av metall och bärs av lik så att deras ande kunde identifiera sina egna mumifierade kroppar (och lindade ansikten) för att flytta till liv efter detta. Den mest kända av dessa är kung Tuts gyllene begravningsmask som upptäcktes i den egyptiska öknen 1922.
I Europa gav dödsmasker en referens för konstnärer som använde likheterna för att måla porträtt av de döda, postmortem. De tjänade också som minnesmärken, för att komma ihåg och hedra de döda. Många kopior kan göras från en mask, så att flera familjemedlemmar (eller fans av det berömda) kunde visa huvuden som dekor. Ibland bevarades de för mer känsliga ändamål: J Edgar Hoover bevarade känt en modell av John Dillinger dödsmask, komplett med sina skottglasögon och en cigarr som funnits i fickan, i hans F.B.I. kontor för 40 år.
Men intressant är att den mest berömda dödsmasken inte är av en framstående, välskött person alls, utan av en okänd kvinna. L’Inconnue de la Seine (Seine's okända kvinna) var ett misstänkt självmord. Hennes kropp hittades i Seinen på 1880-talet, och legenden säger, en patolog på Paris morgue blev så slagen av hennes vackra ansikte att han fångade den med en dödsmask. Kopior av den vackra masken spriddes snart runt Paris och blev ett modernt tillbehör för konstnärer och bohemer att visa hemma. Hennes gåtfulla ansikte har varit musen för otaliga konstnärer sedan dess. 1958 tjänade hon också som inspiration för en enhet du kanske känner igen: HLR-skyltdockan Resusci Anne. Om du känner till HLR, har du utan tvekan kysst ansiktet till L’Inconnue de la Seine.
