En utforskning som började långt borta - geografiskt och stilistiskt från modernisten Eliel Saarinen-designade Cranbrook-campus - på familjens gård i Chillicothe, en södra stad i Ohio nära Kentucky gräns. Bortsett från sysslor som att stänga staket och mata babyko-snöboll med en jätte- mjölkflaska, strövade John i sin lantliga omgivning med övergivande - den yngsta av fyra barn, han hade en lång koppel. Men han var hemma tillräckligt länge för att dämpa sin faders, en muntlig kirurg och jordbrukares entreprenörskvalitet, och det sociala ansvaret och kreativiteten hos sin mor, en konstnär och tryckare. Hennes studio var alltid öppen för honom, och när han en gång var gammal nog att hålla en krita, kunde han hittas där, rita och måla.
Men allvarlig vandringslust började när John anmälde sig vid Wooster College. Bara några veckor på grund av matrikulering insåg han att han kunde vara var som helst i världen. Så av han åkte till Europa under hela sitt andra år: Florens och Milan för skolåret, Paris för sommaren. ”Det var året som förändrade mitt liv. Jag upptäckte att det fanns ett annat sätt att leva, där skönhet och nåd är centrala för allt. ”Skön konst och grafisk design var hans fokus. formella studier, men det var att observera italienarnas uppmärksamhet på livskvalitet, som stannade hos honom - det och lära sig att laga en menad spaghetti carbonara.
Under sin parisiska sommar tog han in kaféatmosfären och sålde armband och ringar som han hade tillverkat av silvertråd, och hans förflyttning till entreprenörskap. Tillbaka i Ohio den hösten var John full av "evangelisk ande för att förvandla Amerika till ett kreativt paradis." Så mycket så, rätt på Wooster campus öppnade han Pine Street Café och förde cappuccinon och lattor till Ohio (det var 1989 och kaffemissan hade inte exploderat än). Han gjorde detta och lyckades fortfarande examen cum laude. Kaféet står fortfarande idag, men John var själv redo för sitt nästa steg. Mycket av hans framtid dikterades av hans forskarutbildning, som började efter ett års tid att skapa en portfölj för gradskola och renovera sina föräldrarnas bondgård. Efter att ha besökt Cranbrook och blivit förälskad i det, och naturligtvis accepterat i sitt stränga program, John registrerade sig och träffade inte bara sin framtida fru, Christa Leonard, utan också hans framtida affärspartner, Aaron Lown. Ingen av dem hade någon aning om detta då.
John visste dock att han var helvete för att lära sig ett hantverk. För sin avhandling experimenterade han med möbelproduktion och använde en mängd olika material inklusive läder - en väg som nästan fick honom att flytta till Montana för att arbeta med en sadelmakare. Men istället förde kärlek (Christa) och vänskap (Aaron) honom till New York efter Cranbrook. Han och Aaron delade ett TriBeCa loft och studioutrymme där de kunde fortsätta material- och hantverksutforskningen som de började på Cranbrook. John började också lärling hos Jim Cooper, en hantverkare och möbelsnickare för konststjärnor som Jasper Johns och Claes Oldenburg. John arbetade så småningom med många av samma konstnärer och designade bord, stolar och byråer, ofta med trä som han malde själv från träd på sina föräldrar i Ohio.
Vid det här laget hade Christa och John gift sig och flyttat till Washington D. Medan John älskade att behärska hantverk av möbelproduktion, missade han att samarbeta och arbeta med en grupp kreativa människor på projekt. Han hade alltid velat bygga ett varumärke och ville designa produkter som ”gör vardagen bättre. ”Lyckligtvis hade Aaron liknande tankar - deras vänskap förblev stark genom distans. De hade också båda samlat intressanta materialskrot under åren, och en av dem var neopren. Det visade sig vara exakt det oväntade materialet de behövde för att designa en ny form för en vinkasse som slutade med att lansera ett företag.
Samtidigt sa hans mor, en modern dansare, den unga Aaron: "Köp inte den om du kan göra det." Det var vad han gjorde varje sommar på familjens andra hem i Unity, Maine, som inte hade en TV. Ibland var det fingervävning, andra gånger gjorde kuddar. ”Jag gillade alltid att arbeta med mina händer.” Hans mamma noterade och inskriven Aaron i ett sommarläger ägnat till träbearbetning och keramik (Jonathan Adler var en medläger). Tillbaka från lägret beväpnad med dessa nya färdigheter, plus sin fars entreprenörsförmåga och hans mammas när han var upptäcktsrik startade Aaron en verkstad i sina föräldrars källare och började sälja sina träföremål till lokala butiker. En annan sommar tillbringades i RISDs arkitekturprogram. ”Jag fick veta att den disciplinen inte var för mig. Jag ville ha något mer påtagligt, mer omedelbart. Dröm det, gör det, ha det. ”
Mer glädjande var en klass för gymnasieskrivare. Så mycket att Aaron kom in i Parsons och tänkte att han skulle studera grafisk design. Men han valde industriell design istället. Under sitt andra år sponsrade Villeroy & Boch en tävling för Parsons studenter för att designa en tesats; vinnarna skulle tillbringa sommaren i Tyskland med att producera begränsade utgåvor på företagets fabrik. Arons set vann, och den sommaren var en inflytelserik för honom. "Jag insåg då att jag ville vara involverad i industriell massproduktion."
Tillbaka på Parsons, var han nyligen föryngrat att skapa. Precis som de dagar i sina föräldrars källare, gjorde han vaser och muggar och sålde dem till New York-butiker som Dot Zero (dess ägare, Kevin Brynan, fortsatte med att öppna Mxyplyzyk). Efter examen 1990 arbetade Aaron för två designers som var akademiker från Cranbrook Academy of Art. Nästa år började han sina doktorander på Cranbrook själv och träffade den kommande BUILT-partner John Roscoe Swartz den första veckan. Hela denna tid hade en ökande fascination för material sköt rot. Han fokuserade på industridesign sitt första år och gjorde en praktik den sommaren på det kända designkonsultföretaget IDEO, som visade sig vara en annan värdefull upplevelse. "Jag lärde mig mycket den sommaren och upptäckte också att industridesignprojekt med ledtider på ett år eller två inte var för mig."
Tillbaka på Cranbrook bytte han till att utforma möbler, men ur ett materialutforskningssynpunkt; hans första bit var en pall tillverkad av glasfiber, läder och gjuten aluminium. Tillbaka i New York efter examen delade Aaron och John ett TriBeCa loft och verkstad / studio. Arons stint på IDEO och en universitetspraktik på MoMA visade sig vara betydande. En ung, ny MoMA-kurator med namnet Paola Antonelli planerade sin första show, "Mutant Materials In Contemporary Design", och hade ringt IDEO-presidenten Tim Brown och letade efter unga, nya designers. Han nämnde Aaron, och hans glasfiberläder-och-aluminiumpall gjorde det till utställningen. Aaron var 25-årig.
Strax efter hyrdes han in för att starta materialbiblioteket på Material ConneXion. Aaron designade och byggde också fönsterutställningar och undervisning i Bergdorf Goodman vid Parsons, the sistnämnda skickade honom till Kanazawa, Japan, i två år för att inrätta produktdesignavdelningen på KIDI Parsons. Han tog sin dåliga flickvän och nu fru Elizabeth, en grafisk designer på Burton som han träffade på Cranbrook, och de två fördjupade sig i kulturen och studerade japansk kalligrafi och traditionella hantverk. När de återvände till Manhattan började Aaron renovera ett hus som han hade ärvt i Tuxedo Park, New York. Inte för överraskande började han också arbeta för Calvin Klein att designa kvinnors skor. "Att designa skor hade alltid varit i bakhuvudet sedan jag var liten."
Calvin Klein ledde till Kate Spade och skor ledde till handväskor. Då bad en granne, en vinimportör, Aaron att utforma ett snyggt läderväska för sina säljare att bära vin i. Det var utsökt — Francis Ford Coppola köpte flera - men till 450 dollar, dyra. John, med vilken Aaron utformade möbler, kom ombord för att hjälpa till att sälja det, men det var fortfarande inte bra. Men de såg behovet av en vinpåse - en som var enkel, funktionell, väl utformad och, viktigast av allt, tillgängligt prissatt. "A-ha!" Ögonblicket kom när de drog ut en färgrik neopren från deras kollektiva låda med skrotmaterial, och de två har drivit neopren bortom våtdräkter sedan dess.
