Ett par timmar uppför Hudson River från New York City ligger Olana (bild 1), herrgården på 1800-talsmålaren Frederic Edwin Church. Church (1826-1900) var en av Hudson River School målare som specialiserade sig på landskapsmålningar som firade naturens härlighet (bild 2). Olanas inställning är östkustens vildmark som kyrkan växte upp i, men huset är knappast det typiska viktorianska herrgården. Låt oss titta på historien bakom kyrkans orientalistiska fantasi.
Kyrkan, scion av en rik New England-familj, lyckades som konstnär från sina sena tonår. Hans landskapsmålningar var vackra och dramatiska, och han var en utmärkt säljare. Efter en resa till Sydamerika på 1850-talet målade kyrkan en enorm landskapsmålning av Anderna som bröt rekordet vid den tiden för den dyraste målningen som såldes av en levande amerikan konstnär.
1860 gifte han sig med Isabel, och de bosatte sig i Hudson, New York på jordbruksmark som så småningom skulle vara platsen för Olana. De startade snabbt en familj men, tragiskt, dog de äldsta två barnen av dipteri 1865. Förstört ville paret inte fortsätta bo i ett hus med så många minnen. De köpte 18 bergstoppar intill deras mark och anlitade en arkitekt för att utarbeta planer för ett fransk herrgårdstil. I slutet av 1867 tog de sin spädbarnsson på en 3-månaders resa genom Mellanöstern, till Alexandria, Beirut, Jerusalem, Damaskus och Petra.