Sands of Time: The Hourglass's Osäkra historia

Det har länge varit tänkt att timglas är verkligen en gammal anordning, särskilt tack vare en forntida romersk basrelief som tycktes innehålla ett. Nyligen fastställdes emellertid att delen av basreliefen med timglaset på den först lades till under 1500-talet.
I själva verket dykte det första autentiska beviset på timglas inte förrän 1338 e.Kr., då Ambrosio Lorenzetti målade en fresco med personifieringen av Temperance som innehöll ett timglas (bild 4). Senare under det århundradet nämndes timglas i skriftliga dokument, inklusive ett försäljningskvitto på 1345 för varor köpte av kontorist på ett engelskt skepp och inventeringen som gjordes vid 1380-döden av King Charles V i Frankrike. Så från dessa tre exempel är det tydligt att timmarna i början av 1300-talet var gemensamma användning av alla från sjömän till kungar och hade redan tagit på sig symbolvärden som en enhet för mått.

Det är meningsfullt att en skeppsmedarbetare skulle ha köpt ett timglas, eftersom det är en stark möjlighet att timglas först utvecklades för maritimt bruk (bild 5). Före 1300-talet mättes tiden i ojämna timmar, baserat på varaktigheterna på dag och natt på varje datum. På ett fartyg skulle mätningen av lika många timmar emellertid ha varit nödvändig för att beräkna kört avstånd (eftersom avstånd = hastighet x tid). Sandfyllda timglas skulle ha varit att föredra framför vattenur (den äldsta urklockformen, som fungerar på samma sätt som timglaset) eftersom de skulle vara relativt opåverkade av rörelsen av om de är upphängda havet.
Så i princip pekar alla bevis på att timglaset uppfanns runt 1000-1100 e.Kr. under den tidens stora framsteg inom sjöfarten. Denna datering ger timglaset ungefär tid för att bli allmänt använt och att ange materialrekordet cirka 1300.
Men inte alla är övertygade.
Det verkar trots allt konstigt att timglaset skulle ha uppfunnits ungefär samtidigt som det mekaniska klocka och magnetkompassen, två exempel på avancerad teknisk förmåga jämfört med den definitivt analoga timglas. Sandglassens likhet med olika typer av vattenur väcker också några frågor. Vattenklockan användes vanligt i hela Egypten, Grekland och Kina redan 1500 f.Kr. Det är lätt att föreställa sig att de lysande ingenjörerna från de stora antika kulturerna skulle ha tänkt att använda sand (som på vissa platser är en mycket rikare resurs) istället för vatten. (Även om de bästa timglaset inte var fyllda med vanlig sand, vilket är grovt och mottagligt för fukt; vanliga material, åtminstone under renässansen, var marmurdamm, pulveriserat tenn eller bly eller krossade äggskal.)
Det andra tvingande argumentet till förmån för ett tidigare ursprung för timglas är det faktum att de var så utbredd en symbol i den visuella konsten som började på 1300-talet e.Kr. En symbol för Vanitas, eller ändlösa och förbigående i jordiska sysselsättningar, timglas är synliga i många renässansmålningar som ett emblem för mänsklig dödlighet (bild 6). Död och tid avbildades ofta som gamla män som bär en ljå och ett timglas, en skarp påminnelse om människans oförlåtliga marsch mot graven (bild 7). På grund av dessa sjukliga föreningar var timglaset också en symbol som vanligtvis används på piratflaggor, ett varningsmeddelande till fiendens fartyg om vad som väntade dem om de valde att attackera (bild 8). Naturligtvis var det fortfarande främst ett mått på tid, och så symboliserade det också empirism, dyker upp i bilder av astronomer och ingenjörer som emblem av matematisk sanning (bild 9). Så frågan kvarstår, kan detta objekt ha genomsyrat den transeuropeiska kulturen så noggrant på bara några korta århundraden?
Naturligtvis kanske vi aldrig vet, såvida inte äkta bevis äldre än 1338 dyker upp någonstans. Under tiden föredras timglaset fortfarande som ett skrivbordstillbehör (bild 10), vare sig det är föreningar med renässanskultur, piratkultur eller med den orubbliga tiden.