Den anmärkningsvärda historien om Amerikas favoritattraktion på vägarna

Det är svårt att missa Wall Drug Store. En del av anledningen till att South Dakota pitstoppet vid väg 16A är så legendariskt beror på sin smarta marknadsföring: Hundratals skyltar skyltar sportslogans för att säkerställa förare vet precis var de ska stoppa för en gratis kopp isvatten, eller en 5 cent kopp kaffe eller de bästa donuts i staten eller ett antal familjevänliga aktiviteter. I själva verket har tecken som markerar miles till Wall Drug upptäckts över hela världen.

Beläget på Main Street i den lilla Midwestern staden Wall (befolkning 882 från 2014), verksamheten, som precis gjorde Bill Clevlen bok av Topp 100 saker att göra i Amerika innan du dör, har mer än 200 anställda under sommarsäsongen och 60 året runt. Åh ja, och de kan locka upp till 22 000 besökare per dag från maj till augusti - främst turister på väg till Badlands eller Black Hills för att se Mount Rushmore eller Crazy Horse. Det var det som förde min egen familj till området när jag bara var en liten flicka som växte upp i Nebraska.

Jag minns fortfarande den gammaldags sodafontängen, den mekaniska T-rex och den jätte jackalopsskulpturen utanför, där mina syskon och jag poserade för bilder.

Mina föräldrar minns nog det prisvärda kaffet, Western Art Gallery Restaurant, köpcentret och lättnaden att få oss ur bilen och bränna lite av vår oändliga energi. Det finns verkligen något för alla på turistattraktionen.

"En stor del av vad vi gör är kundservice - 50% av vår verksamhet är återkommande affärer", berättar den nuvarande ägaren, Rick Hustead, till CountryLiving.com. "Vi är en mycket intressant, unik attraktion som växte upp under de hårda tiderna av depressionen och fortsätter idag till den fjärde generationen. Vi är mycket stolta över vad vi gör. "

Den amerikanska drömmen

Det är sant att den stora attraktionen har ödmjuk början. Den ursprungliga apoteket, en byggnad på 1500 kvadratmeter på andra sidan Main Street, grundades 1931 av apotekaren Ted Hustead och hans fru Dorothy, en före detta lärare. Under de dagar av det stora depressionen var det bara 326 människor i stan, och var och en av dem var fattiga. Dorothys far hänvisade till Wall som "ungefär så Gudförlåt som du kan få."

Det räcker med att säga att det inte var den bästa tiden eller platsen att starta ett företag och Husteads gjorde ont. De bodde på ett litet utrymme på baksidan av butiken med sin baby, Bill, med ingenting annat än en filt som skilde dem från butiken. Så småningom flyttade de till ett hus när de fick sitt andra barn, en flicka. De gick med på att ge det fem år. "Vi ska få det att gå," minns Ted Hustead Dorothy och sa i en Guideposts Magazine utdrag på butikens webbplats. "Och tänk bara, Ted, ganska snart kommer monumentet vid Mount Rushmore att göras, och då kommer det en oändlig ström av människor att gå förbi. Jag är säker på att de kommer att besöka oss! "

Fem år gick, och det gjorde otaliga bilar, men ändå kom knappast några kunder. Fram till en varm söndag i juli 1936, då Dorothy hade en idé. Hon hade tagit barnen hem för en tupplur men återvände efter att bullern från bilar på väg 16A höll henne vaken. "Vet du vad, Ted? Jag tror att jag äntligen såg hur vi kan få alla dessa resenärer att komma till vår butik, ”sa hon. "Vad är det som de resenärer verkligen vill ha efter att ha kört över den heta prärien? De är törstiga. De vill ha vatten. Iskallt vatten! Nu har vi gott om is och vatten. Varför sätter vi inte upp skyltar på motorvägen som säger människor att komma hit gratis isvatten? "

Så, Ted anlitade en gymnasjpojke, och de gick till jobbet med att håna och sätta upp skyltar vid motorvägen med varje fras från Dorothys slogan:

"Innan han kom tillbaka till butiken hade de första kunderna slutat," säger deras barnbarn och nuvarande ägare, Rick. "De var så upptagna den första sommaren efter annonseringen, de var tvungna att anställa åtta lokala unga flickor för att arbeta i apoteket och den gammaldags sodafontängen. Pojke, då var de verkligen på väg. "

Wall Drug går "globalt"

Husteads fortsatte att sätta upp fler och fler skyltar längs motorvägen, och nu fortsätter det att vara en skådespel.

Men skyltarna stannade inte kvar i Mellanvästern. Medan han tjänade med Röda korset under andra världskriget, publicerade en familjvän vid namn Leonel Jensen skyltar över hela Europa som säger att Wall Drug var 4 278 mil bort och en knäppa tradition föddes.

Medan han var på semester i London, skrev Ted ett skylt i London Underground som sa att Wall Drug var bara 5,160 miles away - och lovade gratis information om South Dakota butik och område om de skrev. Brev hälls in (vi pratar 12 till 20 per dag), och Ted intervjuades till och med av BBC.

Tjänstemän fortsatte att posta skyltar under Korea- och Vietnamkrigen. Så småningom skulle väggdrogskyltar nå land så långt som Paris, Kenya, Antarktis och Afghanistan.

Idag levererar butiken fortfarande gratis skyltar och gratis bildekaler för kunder som vill sprida ordet om Wall Drug.

Ett familjeföretag

Ted och Dorothys son, Bill, växte upp, gick till apotekskolan och återvände till Wall för att hjälpa till att driva butiken.

"Han visste inte om han skulle komma in i familjeföretaget", säger Rick, hans son, "men han trodde att om han gjorde det skulle han vilja bygga upp det till något som familjen skulle vara stolta över - att människor, om de slutade, när de åkte hem igen, kunde de säga till sin familj och vänner, 'Pojke, om du någonsin kommer ut till västra South Dakota, missa inte Wall Läkemedel. Du kommer inte att tro det. '"

Och det var precis vad han gjorde genom att lägga till alternativ för detaljhandel, mat och aktiviteter. Idag är butiken en enorm 76 000 kvadratmeter och har en prärie matsal, en resekapell, en bakgård med spel och fotooptioner och en västerländsk köpcentrum som säljer cowboyhattar och stövlar, indian turkos och Black Hills guld, bland andra skatter.

På plats restaurang platser 520, serverar legendariska munkar, heta nötköttsmörgåsar och buffelburgare och inrymmer en samling 320 original västra olja målningar (inklusive 11 Harvey Dunns - en berömd South Dakotan-konstnär - och två av Gutzon Borglum, som skulle fortsätta att skulptera Mount Rushmore). Och i årtionden har de serverat gratis munkar och kaffe till veteraner.

Nu äger Bills son, Rick, platsen. Hans fru driver butiken för campingförsörjning, och deras 29-åriga dotter, Sarah, gick med dem för fem år sedan - det gör fyra generationer av Husteads. "Min pappa Bill var en superstjärna när det gällde denna verksamhet", säger Rick. "Han var så dynamisk och hade en enorm energi och en sådan vision och han var kul att ha affärer med."

"Jag tror att Wall Drug är en vacker amerikansk verksamhet, sysselsätter många lokalbefolkningar och studenter från hela världen - att se att det fortsätter ger mig den största tillfredsställelsen," fortsätter Rick. "Och fortsatte väl, inte förminskas, att vara så bra som vi någonsin var, bara bättre."