Kan ett flygbolag verkligen bara dra ut dig från planet?

Om du såg videon från United Airlines och undrade om dina rättigheter som flygpassagerare, här är vad du behöver veta.

Nu finns det en god chans att du har sett det chockerande video från ett United Airlines-plan på Chicagos O'Hare-flygplats. Klippet - i vilket en blodig man dras med tvång från en överbokad flygning för att ge plats för en flygbolagsanställd - har med rätta orsakat en sensation på sociala medier. Och många människor som såg fracas måste ha undrat: Har flygbolaget verkligen rätten att göra detta?

Det korta svaret, enligt luftfarts- och myndighetskällor, är att flygbolagen har mycket spelrum för att ta bort en resenär från ett flygplan, av någon anledning. "Passagerare har mycket färre" rättigheter "än de föreställer sig", säger George Hobica, president för AirfareWatchdog.com.

Allt handlar om det faktum att när du köper en flygbiljett, tekniskt ingår du ett kontrakt, känt i branschsjargong som "transportavtal." Få konsumenter utövar sin rätt att få en kopia av det långa dokumentet, mycket mindre läsa det, men de kanske kan överväga det efter Denna vecka.

"Flygavtalsavtal om transport säger att din plats är inte garanterat, och det finns språk i dem för att täcka att vägra flyga någon efter eget gottfinnande, säger Hobica.

Söndagens störningar började allt när United översålde en flygning, som alla flygbolag gör ibland. Andra passagerare på den aktuella flygningen, på väg till Louisville, rapporterar att efter att alla hade gått ombord de fick då höra att flygbolaget behövde fyra personer att ge upp sina platser för att göra plats för United anställda. (De anställda i fråga var besättningsmedlemmar som behövde anmäla sig till tjänst nästa dag, men det är inte klart om passagerarna visste detta.)

Hur som helst, det här meddelandet var enligt uppgift inte så bra hos kunderna. Situationen gick längre neråt när United inte kunde hitta passagerare som var villiga att ge upp sina platser i utbyte mot ersättning.

Det är när reglerna om "ofrivilligt nekad ombordstigning" sparkar in, och om du vill veta allt om den beklagliga rättsliga termen, det är allt stavat på vanligt engelska i en offentlig konsumentguide kallad Fly rättigheter. I grund och botten: När flygbolagen har uttömt alla andra alternativ måste de börja välja vilka kunder de kommer att stöta på och förklara sina resonemang skriftligen. Vanligtvis är det baserat på det pris som betalas (vem som betalat minst blir först först), men andra faktorer kan vägas. Flygbolag måste fortfarande ta de olyckliga utflykterna till destinationen vid nästa tillgängliga flyg och betala dem kompensation fastställd till längden på förseningen.

Problemet här som tog denna situation från dåligt till värre, och ledde till videon som nu är ett förtjänt PR-svart öga för United, är tidpunkten. "Den brinnande frågan är, varför väntade de tills alla satt sig innan de insåg att de behövde flytta sina anställda till den flygningen?" Frågar Hobica. De flesta flygbolag undviker att behöva ta bort någon som redan har bosatt sig på sin plats. Tekniskt sett anses det fortfarande vara ett "nekad ombordstigning" så länge planet fortfarande är vid porten och är tillåtet enligt lagen. Försök bara berätta det för allmänheten, men när världen har sett en sådan video.

Så varför kan inte en passagerare helt enkelt vägra att lämna, som mannen i videon gjorde? (Han berättade enligt uppgift att besättningen var en läkare och att han också behövde vara på sin destination följande morgon för att jobba.) peka på att flygbolaget hade ett annat lagligt vapen: Alla åtgärder eller beteenden som bedöms vara "störande flygbesättningen" är emot lag. "Störa" är vagt och kan täcka ett brett spektrum av passagerares beteende och kan omfatta nästan allt som gör att flygbesättningen känner sig obekväm.

United, för sin del, äntligen utfärdade en fullständig ursäktefter nyhetsrapporter om att videon hade visats 1 miljon gånger.