Prins Harry och Meghan Markles resa till Botswana

Efter bara två datum på två dagar i rad i London i juli 2016 tog prins Harry och Meghan Markle vad prinsen karakteriserade i sin officiella förlovningsintervju som ett "stort språng" - de åkte på semester tillsammans.

I fem dagar. Och för att inte njuta av den förutsägbara lyxen till exempelvis en privat villa i södra Frankrike, eller vid Comosjön eller på Seychellerna. Nej. De stannade i ett tält i det Harry beskrev som "mitten av ingenstans."

Vilket är ett exakt sätt att karakterisera busken i Botswana. Detta sydafrikanska land är inte bara bland de minst befolkade i världen (cirka 3,5 personer) per kvadratkilometer) har den också avsatt en enastående mängd av dess mark som skyddad vildmark. Dessutom har den inte inhägnad den vildmarken utan lämnat den öppen för att de vilda sakerna kan ströva. Botswana, kort sagt, är ungefär så nära som man kan komma idag till obehindrat Afrika.

Som Harry uttryckte det: ”Vi läger ut med varandra under stjärnorna, delade ett tält och allt det där. Det var fantastiskt."

Jag förstår det.

Det finns inget som stjärnorna på natten i den afrikanska busken. De ser ut - en oundviklig kliché - liknande diamanter som kastas på svart sammet: stort, ljust och till synes så nära att det känns att man kan röra vid dem.

Och ljuden. Allt du hör i busken, vare sig det är natt eller dag, är naturen som rör sin verksamhet: en fågelns skrik som distraherar en mongos bort från boet; en hyenas samtal; en elefants trumpet; en babies skäll; och andra vokaliseringar som inte kan identifieras för det otränade örat men spännande. En snort? En snus? Vars?

Med hjälp av en bra guide börjar inte bara öronen att höra som om de är nya, utan ögonen att se - ett konstigt böjt grässtrå eller tryck av en stor tass i sanden, tecken på att någon har passerat precis vid ditt tält som du sov.

Det är på en gång lugnande - jaget försvinner och du känner dig organiskt del av något intrikat och mystiskt och oändligt större än själv - och elektrifierande. "Det är som att anslutas till jorden" är hur prins Harry beskrev för mig effekten Afrikas vildmark har på honom.

Jag träffade Harry i slutet av juli 2016 i Malawi. (Det var, förstår jag nu i efterhand, precis efter de två första datumen med Meghan och precis före deras mitt i augusti-vistelsen i Botswana.)

Vi bodde båda i lilla Mvuu Lodge, i Malawis Liwonde National Park, på inbjudan av bevarandeorganisationen som heter afrikanska parker, som genomförde en av de mest radikala manövren i bevarandehistoria: lugna och översätta 500 elefanter från Liwonde, där de var hotade, till ett annat malawiskt naturreservat, Nkhotakhota, där de skulle trivas under afrikanska parker skydd.

Harry var där i tre veckor för att delta, en medlem av en besättning på 10 djurlivsveterinärer, lastbilsförare, helikopterpiloter och kranoperatörer. Jag var där i en vecka tillsammans med fotografen Alexei Hay och rapporterade för Stad & land om afrikanska parker, elefanttranslokationen och Prins Harrys roll i den.

Harry och jag pratade av och på under omlokaliseringsåtgärden, och vi satt också ner en kväll över öl för en timmes intervju.

Vi pratade om Afrika. Hur han upptäckte och föll för det strax efter hans mor, prinsessan Dianas död, när hans far tog honom och William på safari för att komma ifrån allt. Hur den första resan förvandlades till en barndombesatthet; och hur han nu avsätter fyra till sex veckor varje sommar för att komma ut hit. ”Inte på safari,” sade han, men för att spendera tid med vad han kallar ”jordnära människor jag känner på planeten” - de som är involverade i det komplexa och oavbrutna arbetet med bevarande av vilda djur.

Harry har gjort det till ett av sina uppdrag för att rädda jordens vilda platser. ”Vi måste ta hand om [dem],” sade han, ”för annars kommer våra barn inte att ha en chans att se vad vi har sett. Och det är ett test. Om vi ​​inte kan rädda vissa djur i ett vildmark, vad kan vi annars inte göra? ”

Och han talade om vad den afrikanska kontinenten betyder för honom personligen. ”Jag har denna känsla av fullständig avkoppling och normalitet [här]. Att tappa mig själv i busken…. Det är här jag känner mig mer än någon annanstans i världen. Jag önskar att jag kunde spendera mer tid här…. ”

Och Botswana? "Jag har varit otroligt lycklig med att ha kunnat besöka Botswana så många gånger som jag har gjort." Det handlar inte, för honom, bara om att se lejon och elefanter och andra så kallade karismatiska megafauna: ”Jag blir mer upphetsad över att se två fåglar slåss än de stora fem... Jag känner mig rotad i Afrika och allt om den."

Så lika lidande som han handlade om ämnet vi diskuterade var prins Harry också ständigt vaken, kände jag, till miljön där vi satt - en friluftsrestaurang med palmträdet från trappstranden Flod. Det var skymning. Flodhästar gnagade högt om allt, och man kunde känna vildmarken röra.

Han frös på ett tillfälle i mitten av meningen och tittade mot något som han hade sett i vad som för mig var odifferentierat mörker. "Åh, det är en elefant," sade han avslappnande. "Jag trodde att det var ett lejon."

Det påminde mig om en kväll som jag tillbringade ett år tidigare i Mombo-lägret i Botswana: Två lejon hade passerat nära vårt lägereld, tydligt synligt i skuggorna strax utanför lågorna. "Kom ihåg att på natten", påpekade en guide, "vi människor är helt enkelt kött."

Det är sådana antydningar om potentiell fara som bidrar till den kraftfulla effekten av den afrikanska vildmarken. "Du lämnar denna plats," som Harry också sa, "med ett sådant djup av uppskattning för livet."

Verkligen. Och vilken bättre känsla för att bygga ett nytt liv med en ny partner. Det är inte konstigt att prins Harry tog Meghan Markle till Botswana - det var i slutändan en mer värdefull gåva än Botswana-diamanten på hennes finger.