Att resa ensam gör dig inte ledsen eller ensam

På en ny resa till norra Italien satt jag på middag med några flickvänner. Restaurangen var mestadels fylld med bord för två (smekmånad, babymooners, nygifta, du får bilden), men några bord till höger om oss, det var en kvinna som äter solo. Hon tyckte om ett glas rött vin och festade med tryfflad pasta och läste en ganska lång bok.

"Awwww", sade en av mina kompisar med ett uttryck av sorg i ansiktet. "Hon är ensam!" Denna kommentar ledde omedelbart till en diskussion på bordet om denna kvinna verkligen var ledsen och ensam eller helt nöjd.

Den kvinnliga solo resenären har präglats och stereotyperats genom film och litteratur i århundraden. Om hon reser ensam, måste hon vara en ensam (förlorare, till och med), eller leta efter kärlek och / eller självkänsla, eller den mest utbredda arketypen av dem alla - hjärtbrutna. Kanske har inget i den senaste tidens popkultur främjat dessa stereotyper mer än Elizabeth Gilberts monströst framgångsrika Ät be älska.

Men vad händer om en kvinna reser solo av någon av dessa skäl? Tänk om hon helt enkelt hänger sig åt sin nyfikenhet för andra kulturer och söker berikelse? Flämtning! I denna dag och ålder är hon förmodligen till och med gift eller i en relation och vill bara komma ut och utforska på egen hand. Ensamresa är på uppgång mer än någonsin, enligt Visa Global Travel Intentions Study 2015, och ungefär 24% av människorna reste ensamma i sin senaste utomeuropeiska semester (det är 15% mer än 2013).

Jag reser solo flera månader under året och jag tror att du verkligen inte har levt om du inte har varit ute på vägen ensam. Det är livsförändringar, utbildande och berikande och vild frigörande. Ofta är det läskigt och ibland till och med farligt, men jag kan tänka på få saker i livet som kan erbjuda en så transformerande och givande upplevelse.

Låt oss börja med rädslan. Resor, solo eller i grupp, är full av osäkerheter från den stund du lämnar ditt hus. Vissa är allvarligare oro - katastrof kan slå (särskilt i kölvattnet av de senaste attackerna i Paris, det är i framkant av resenärers sinnen), eller så kan du bli sjuk eller skadad. Och det finns mer triviala frågor (jämförelse): språkbarriärer, att gå vilse på en plats du vet inte, äta främmande livsmedel, förstå sociala do och don'ts på en ny plats och till och med flygande. Alla mycket giltiga problem som känns förstärkta när du reser solo. Men det är kanske därför det är så mycket givande när du lyckas ta itu med allt detta själv. Du tvingas testa dig själv och konfrontera din rädsla (av vilka du antagligen inte ens visste att du hade).

Tidigare i år var jag i Tokyo och tog en bit på en liten sushi-plats som flera lokalbefolkningen hade rekommenderat mig. Massor av människor i Tokyo talar perfekt engelska, men denna plats var undantaget. Jag minns att jag gick in och kommunicerade med värdinnan genom att hålla upp pekfingret: bord för en, snälla. Hon har det. Jag fängslade det enda tillgängliga sätet i skarven - poäng! Sedan satt den självmedvetna rädslan in när jag satte mig vid mitt lilla bord i mitten av rummet, omgiven av förpackningar med japanska affärsmän. Jag tänkte: Pratar de om mig? Tror de att jag är en ensam? Hur vet jag till och med vad jag beställer? Tankarna fortsatte att översvämma mitt huvud.

Det här är förmodligen ett bra tillfälle att erkänna att jag inte ens gillade skaldjur fram till jag var ungefär 20 och särskilt inte sushi. Så äventyrlig som jag är nu när det gäller att äta, jag är fortfarande borta från sushi fylld med super främmande varelser, så du kan bara föreställa mig min rädsla för vad som kan landa på min tallrik som dag. Jag beställde genom att peka på andra människors rätter runt mig som såg aptitretande ut och sedan gå med några saker på menyn som låter bekant. Resultatet? Det var en av de bästa måltiderna som jag hade i Tokyo och förblir minnesvärd till denna dag. Det är för att inte säga att några ganska konstiga livsmedel inte kom min väg den eftermiddagen - jag kan komma ihåg en glasaktig snygg mask mitt i en av mina sushirullar som nästan dödade min aptit.

Det som gjorde upplevelsen oförglömlig var inte masken utan snarare det faktum att det var en extremt sensorisk upplevelse. Jag blev inte distraherad av kamrater och vad de pratade om eller hur de gillade maten, istället fokuserade jag på varje bit, varje lukt (bra och dålig), varje buller runt mig. Jag minns att jag undrade om det var lämpligt att plocka upp saker med mina händer, eller om det var bara en ätpinnar. Jag minns att jag tittade på människorna omkring mig och följde efter. Det är lätt att ställa in människorna runt dig när du äter med en vän eller familjemedlem på en resa, men när du är solo är de din utbildning och din underhållning.

När jag äntligen hittade min väg tillbaka till mitt hotell nära kejserträdgårdarna den eftermiddagen, minns jag att jag satt i mitt rum högt över huvudstaden, tittar ut över den expansiva staden och tänkte att jag hade uppnått något den dagen. Det hade varit alldeles för lätt att ha stannat kvar på mitt hotellrum och beställt rumservice (något bekant, som den till synes universella klubbsandwich) och tittat på ett avsnitt av Orange är det nya svarta på min bärbara dator. Inga språkbarriärer, inga navigeringsvägar, inga obekväma stunder.

Varje solo-middag eller måltid sedan jag, särskilt på ett främmande ställe, har känt mig lite mer lugnt. Jag tycker att jag släpper mina väggar, låter mig vara öppen för alla delar av upplevelsen: prova maten (även om det inte låter som din kopp med te), låt dig verkligen gå vilse, ta bort din mobiltelefon, ta i allt runt dig (eller läs en bok) och njut av tystnaden som följer med att resa ensam.

Idag, när jag går till flygplatsen med mitt pass i handen, känner jag fortfarande den nervösa energin det kommer med att våga sig in i det okända, men stickningen är från spänning mer än någonting annan. Att vakna på en främmande plats med världen till hands och ingen som kan stoppa dig är en sensationell känsla. Ska jag gå troll i Fez idag och leta efter saffran och ett Berber-matta? Eller ska jag åka till ett djuphavsdyk genom forntida skeppsbrott utanför Hvar kust (men först måste jag ta en dyklektion)? Eller kanske jag borde lära mig spela ukulele från en Hawaiian inföding i Kauai? Det behöver inte ens vara så storslagen. Mitt käraste minne av Istanbul är att ta den offentliga färjan med lokalbefolkningen till Kadikoy, den sida av staden som officiellt är en del av Asien. I överensstämmelse med Turkiets ständiga tedryckningsritualer får alla en kopp te (i en glasskål och tefat, inte mindre) när de är ombord. Hur civiliserat! Jag älskade att observera människor i en annan stad under deras rutinmässiga, dagliga pendling. De var helt bedövade till denna magnifika och natursköna båttur, medan jag kände mig upphetsad av det.

När jag tänker tillbaka på den äldre kvinnan, som sitter ensam vid det bordet ensam i Italien, kan jag bara önska mig att folk skulle sluta känna sig illa för henne. Hon var inte olycklig eller ensam, hon hade förmodligen den bästa resan från någon där.